Truyền thuyết kể lại rằng, từ thời Ngũ Đại của Trung Quốc, có một vị hòa thượng thân hình mập mạp, khuôn mặt tươi cười, mặc áo hở bụng và trên vai luôn đeo một chiếc túi vải. Ngài đi đến nhiều nơi để thuyết giảng và xin đồ của mọi người, ai cho gì ngài sẽ lấy đó rồi đem chúng cho những đứa trẻ mà ngài gặp được.

Dân gian thường gọi là với cái tên “Bố đại hòa thượng”, dịch nôm na có nghĩa là hòa thượng đeo túi vải. Ngài luôn xuất hiện với gương mặt vui vẻ, thân thiết với trẻ nhỏ và bỏ ngoài tai những lời nói khó nghe của người đời. Sau khi ngài qua đời, người dân mới biết được ngài chính là đức Phật Di Lặc hóa sinh qua một bài kệ mà ngài để lại.

Hình tượng đức Phật Di Lặc luôn thong dong, tự tại và vui vẻ có ý nghĩa to lớn trong văn hoá dân gian và Phật giáo.

Theo quan niệm dân gian và Phật giáo thì ngài luôn tồn tại. Trong kinh điển Phật giáo có ghi chép lại rằng, Phật Di Lặc sẽ xuất hiện khi phật pháp đã bị quên lãng, có thể là khoảng 10 triệu năm sau.

Phật Di Lặc được sinh ra trong gia đình Bà La Môn ở vùng Nam Ấn Độ, ngài sẽ tu hành ở cõi Đâu Sâu suốt bốn ngàn năm, sau đó thành đạo tại vườn Hoa Lâm dưới cây Long Hoa thuộc thế giới Ta Bà. 

Tên Di Lặc phiên âm theo tiếng Phạn có nghĩa là người có lòng từ bi. Tên của ngài còn được gọi là Từ thị do một tích kể lại rằng khi mang thai, mẹ ngài không sát sinh. Vì vậy tên gọi Di Lặc mang ý nghĩa sâu xa chính là sự từ bi, hỷ xả.